雅美(Yami)為1897年日本人對於島上居住之原住民的稱呼，但島上居民則希望正名為「達悟」(Tao，人的意思)，目前外界對於該族稱號仍以『雅美族』為主。在語言學的分類上，與台灣本島的原住民族群一樣同屬於南島語族的一支，蘭嶼當地的口述歷史、物質文明、地理空間與海洋航行知識，多事傾向南方的巴丹Itbayat島，使用的語言也與菲律賓北方巴丹群島居民幾乎相同。近年來雅美族人以多次至巴丹群島進行尋根交流活動，更證實文化上的親緣關係。

雅美族人在蘭嶼島上，順應自然環境，發展出獨特的社會文化，在生產型態上有別於台灣其他原住民狩獵文化；雅美族人是以農耕與漁撈並重，建立了一個以分配制為主的平權社會組織。飛魚（libangbang）為族群文化的重心，雅美族人以捕捉飛魚的活動作將依年分為三個季節，並發展出屬於蘭嶼島特有的歲時年曆，同時牽動相關的社會組織（漁團組織）、生活禁忌、工藝技術的發展。

雅美族的來源眾說紛云，以雅美族各部落流傳的起源說大致可分為－

1.高山起源：海外淹沒蘭嶼九年最後只剩高山上的先人；

2.海岸起源：先祖從外地搭乘木箱船至此地居住；

3.海外起源說：海外木箱漂來女子與當地男子結合繁衍後代；

這些神話在各部落流傳，不約而同的是雅美族人來自兩個系統「石頭」與「竹子」，兩個系統的男女互相婚配，而衍生出後代健康的雅美族群，所以在蘭嶼部份區域巨大的石頭不能亂動，竹子不能隨意砍。
 

雅美族人的生產勞動，以性別為分工的基礎，男人的生產活動主要在海洋中捕撈魚類、田園中開墾芋頭田，即在山林中砍伐樹木來建造房子和拼板舟。女人則負責照顧水芋田、家務和織布。

雅美人大致上將食物分成兩大範疇，即主食kanen和副食yakan，前者也被雅美人簡單明瞭地稱作「飯」，後者則稱「菜」；通常婦女每日的主要工作是「拿飯」 mangerp so kanen，男人則是「找菜」manersavat。在蘭嶼島的雅美族人傳統生產方式為：

【農作】
沿岸的農作除了開墾工作由男性擔任之外，栽培時的工作多由女性擔任，栽培的農作物以山芋、水芋、甘藷、栗、苧蔴以及籐；果菜則有西瓜、檳榔、香蕉、椰子、番龍眼等。水芋為主要的農業生產，為日常生活的主食，水芋頭也是祭典活動中重要的祭祀品，稱為禮芋。小米karayi則通常做為儀禮場合親友互相餽贈的禮物。

【漁撈】
在傳統的觀念中，漁獵技術的好壞可以決定一個男人的社會地位，漁獵活動的價值也超乎農業生產的價值。

雅美人在海上的漁撈方式分為兩種：飛魚祭的漁撈與深水魚的漁撈。飛魚季節捕魚的方式是根據魚群游進蘭嶼的時間而定，例如第一個月（paneneb）用夜間照明的方法捕魚，僅用一把魚網來捕飛魚，這個月份不可以參加其他船組捕魚。第二個月（pikokaod）捕魚的方式與上月相同，但其他組的成員可以參加自己船組捕魚，也可以進行岸邊捕撈。第三、四月時各組船員可以到別的船組捕魚，方式是每個人都準備一支火把和網具（vanaka）稱為「夜間火把引誘飛魚捕撈法」，這種捕魚方法非常壯觀，收穫量也最豐富。

深水漁撈並沒有固定方式或時間，白天打魚、網魚、釣魚晚上就繼續釣魚或捉海鳥，這種綜合式的捕魚方式，可以得到各式各樣海洋生物十分多樣。

【畜牧】

雅美人主要飼養的家畜主要為雞、豬、羊等三種，雞和豬都是以放養的方式來飼養，族人養雞只供作祭品，平時很少吃蛋或殺雞；家畜的飼養，其社會價值遠高於經濟價值，家畜通常只限於祭祀時宰殺，作為與親友分享和彰顯誠意之用，平時不會隨意宰殺烹煮。山羊雖同豬隻一般為族人的財產標記，但是則視其為尊崇的動物，採放牧方式並多在其耳朵上剪出羊主所有權的記號。